陈实功少年时期即开始习医，师事文学家，医学家李沦溟。

    李先生认为：“医之别内外也，治外较难于治内。何者？内之症或不及外，外之症则必根于其内也。”此话对陈实功影响颇深，并成为他数十年医疗生涯的座右铭。陈实功改变了过去外科只重技巧而不深研医理的落后状况，在发展外科医学方面起到了重要作用。

    医著《外科正宗》集中反映了陈实功的学术思想与学术成就，此书在许多外科疾病的病因、诊断、治疗技术、医案记录、护理以及有关科学依据和学理等方面，都明显超过了前人。

    如他对“肠痈”（即今之阑尾炎）的三大病因的论述：男子暴急奔走，可引起消化道传送食饮糟粕不能舒利畅达，浊气、败血壅塞肠道不出而成；妇人多由产后体虚多卧，不起坐起运动，以致肠内容物长期停滞而引发；饥饱劳伤、担负搬运重物、醉饱生冷并进、肠胃道功能减低运化不通，均可引起肠内容物凝滞。陈实功不但正确描述了诱发肠痈的病因，还绘制了肠痈图，确定出肠痈的体表部位。

    陈实功对癌肿一病也有深刻的认识，他对癌肿进行了分类，有乳岩（乳腺癌）、翻花疮（皮肤癌）、茧唇（唇癌）、颈疮（淋巴癌）、鼻咽以及内脏等癌肿，他把癌肿命名为失荣症，在论述病因时，他指出忧郁、心所愿不志以及不良刺激等因素是重要原因。他的这些见解，使中医对癌肿的认识明显提高了一步，一些论述至今还有科学价值。